Guepardos y Diversidad Genética

Unos científicos examinaron la historia genética de un grupo grande de guepardos y encontraron que hubo una disminución importante en la diversidad genética de la especie de los guepardos hace aproximadamente 10,000 años. Los científicos encontraron que, inclusive en grupos de guepardos que no tenían relación entre sí, los individuos tenían un 99% de alelos iguales. Comparativamente, en una población genéticamente diversa incluso los individuos que tienen una relación cercana solo comparten 80% de los alelos. La diversidad genética es importante para la supervivencia de una especie y a los científicos les preocupa que una enfermedad a la que los guepardos no sean resistentes pudiera diezmar la población.

Los genes del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) son usados por el cuerpo para identificar lo que es propio y lo que es extraño al cuerpo y así dirigir al sistema inmunológico a atacar las partículas extrañas. Las bacterias y los virus invasores no contienen los mismos genes del CMH y por lo tanto son atacados por el sistema inmunológico. Dentro de una población, una amplia diversidad de genes del CMH protege a la población de los ataques de una enfermedad. En una población con alta diversidad, es probable que al menos algunos individuos tengan un alelo que identifique una nueva enfermedad como algo extraño y pueda dirigir al sistema inmunológico a destruirla.

En 1985, una investigación de Stephen O'Brien reportó que unos guepardos en África aceptaron los injertos de piel de unos guepardos de un zoológico de Oregón. Los injertos de piel, al igual que otras donaciones de órganos, deben darse entre individuos que tienen los mismos factores CMH. Si cualquiera de los factores genéticos es diferente, entonces el sistema inmunológico del individuo que recibe el órgano identificará al órgano como extraño y el cuerpo atacará al órgano donado como si fuera un organismo extraño, como un virus o una bacteria. La conclusión de la investigación de O'Brien fue que los genes del CMH de los guepardos se parecen tanto como los genes de los gemelos idénticos.

Una investigación más reciente de Simone Sommer tuvo un enfoque mucho más integral para examinar los genes de una muestra grande de guepardos salvajes. La investigación de Sommer determinó cuántos alelos estaban presentes en dos tipos diferentes de genes del CMH de aproximadamente 150 guepardos. Sommer pudo mostrar que la variación de algunos genes del CMH es mayor que lo que se pensaba anteriormente. La variación en los genes del CMH en los guepardos sigue siendo menor que la de otras especies de grandes felinos, pero parece ser suficiente para que las poblaciones puedan identificar una amplia variedad de partículas extrañas.