Una fuente predominante de energía hidroeléctrica es el agua en movimiento: el agua que corre por ríos, arroyos y otras vías fluviales. El agua en movimiento hace girar turbinas, que pueden parecerse a grandes hélices o aspas de ventilador. Mientras una turbina gira, un eje en su centro también gira. Las máquinas luego utilizan este movimiento giratorio constante para convertir la energía del agua en movimiento en electricidad. A una escala mayor, los océanos del mundo también están en movimiento: en corrientes a lo largo de estos vastos cuerpos de agua, y en forma de olas a lo largo de cientos de miles de millas de costa. Al igual que con las vías fluviales terrestres, el poder de las olas oceánicas podría usarse para producir electricidad. Actualmente, existe la tecnología para satisfacer una porción significativa de la demanda energética mundial al convertir la energía de las olas en electricidad.

Existen varios tipos de dispositivos utilizados para capturar la energía de las olas oceánicas, como los absorbedores puntuales, los terminadores (también llamados columnas de agua oscilante¹) y los atenuadores² (vea la Tabla 1). Además, existen varios métodos y ubicaciones de implementación para estos dispositivos, incluyendo fijos y flotantes, y en la costa, cerca de la costa y mar adentro. En conjunto, el dispositivo captador de olas, el método de implementación y la ubicación de implementación determinan la cantidad de energía capturada y disponible para convertirse en electricidad. Vea la Tabla 1 para ejemplos de dispositivos captadores de olas, métodos de implementación y ubicaciones de implementación.

Como con cualquier tecnología que convierte los recursos de nuestro mundo en energía, existen ventajas y desventajas al usar la energía de las olas oceánicas. Los defensores de la tecnología señalan una ventaja crucial: la energía de las olas oceánicas no libera gases de efecto invernadero a la atmósfera. Además, si la energía de las olas oceánicas proporciona una parte de la electricidad que actualmente se obtiene de combustibles fósiles, entonces se quemarán menos combustibles fósiles y, a su vez, se liberarán menos gases de efecto invernadero. Por lo tanto, la energía de las olas oceánicas puede llevar a una reducción de los gases de efecto invernadero que se acumulan en la atmósfera. Los defensores del uso de las olas oceánicas para generar energía citan otra ventaja: la tecnología no usa ni desperdicia agua, sino que simplemente la desplaza.

Estos argumentos son contrarrestados por los opositores de la energía de las olas oceánicas, quienes sostienen que las desventajas de usar las olas para generar electricidad son más numerosas que las ventajas. Argumentan que es probable que la tecnología perturbe los ecosistemas marinos e introduzca contaminantes en las aguas marinas. Específicamente, los dispositivos de recolección y conversión de energía pueden alterar los patrones migratorios, exponer a los animales marinos al riesgo de enredarse en el equipo, y repeler o atraer especies hasta tal punto que los ecosistemas se desequilibren. Los adversarios de la tecnología no limitan su argumento al impacto ambiental de la tecnología de olas oceánicas. En cambio, afirman que la implementación de dispositivos de olas oceánicas también podría perturbar las relaciones que las personas tienen con los océanos, al arruinar sus vistas del litoral.

Ya sea que uno sea defensor u opositor de aprovechar el poder de las olas del océano para nuestro propio uso, es claro que la tecnología tiene beneficios y desventajas. Los defensores de la energía de las olas oceánicas argumentan que una producción de energía más limpia vale el riesgo de perturbar los hábitats marinos. Pero quienes cuestionan el uso de la energía de las olas oceánicas contraargumentan que cualquier riesgo para nuestros frágiles ecosistemas es demasiado riesgo.